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Cinco anos atrás, Celia Johnson rejeitou uma oferta da SpaceX, o empreendimento espacial do bilionário Elon Musk, para comprar duas casas de tijolos de sua propriedade perto da foz do Rio Grande.
As propriedades estão aninhadas em meio ao matagal do sul do Texas, onde a SpaceX estabeleceu uma instalação em constante expansão para a produção e lançamento de seus foguetes. Por décadas, elas serviram como um lar para a ex-assistente social e uma fonte de renda de aposentadoria de banhistas que antes alugavam uma das casas, a uma curta caminhada do Golfo do México.
O desenvolvimento vertiginoso da SpaceX e as regulamentações locais em rápida mudança que o facilitaram interromperam sua aposentadoria tranquila e interromperam grande parte do tráfego da praia. Também aumentou seus impostos sobre a propriedade, inflados pelos valores crescentes ao seu redor, à medida que os vizinhos vendiam terras para a SpaceX.
Para buscar alívio, Johnson escreveu para autoridades locais, incluindo Alex Dominguez, um legislador estadual que na época representava seu distrito. Em um e-mail de 2021 revisado pela Reuters, Dominguez respondeu que era “simpático”. Ele não podia “escolher lados”, no entanto, porque era uma questão para o governo do condado.
O que Dominguez não disse a Johnson: Ele também possuía terras na área, compradas anos antes da chegada da SpaceX. Dominguez recebeu contribuições de campanha de lobistas da SpaceX. E enquanto votava em medidas que estimulavam o desenvolvimento local da SpaceX, o valor de sua propriedade disparou mais de 180 vezes.
O ex-legislador, que confirmou a troca da propriedade em uma entrevista recente à Reuters, vendeu a terra para a SpaceX logo após deixar a legislatura no ano passado. A venda, no valor de US$ 330.000, não foi relatada anteriormente.
Dominguez é uma das dezenas de atuais e antigos funcionários públicos aqui cujas finanças, relações comerciais e fortunas políticas estão entrelaçadas com o rápido crescimento da Starbase, como o desenvolvimento de Musk é conhecido. A expansão da Starbase injetou um fluxo vertiginoso de dinheiro nos cofres de campanha, negócios e finanças pessoais de pessoas eleitas para representar o público.
Os laços cada vez mais próximos criaram uma mistura de ressentimento e acusações por parte de alguns moradores locais que veem favoritismo, conflitos de interesse e falta de responsabilidade entre as autoridades permitindo a ascensão da SpaceX. “Os políticos aqui estão no bolso da SpaceX”, disse Johnson, consternada com as mudanças ao seu redor. “Eles me ignoraram como proprietária de uma propriedade de longa data, mas permitem que a SpaceX faça o que quiser.”
No ano passado, a Reuters documentou como o trabalho apressado na SpaceX levou a centenas de ferimentos de funcionários não relatados. Uma revisão do rápido desenvolvimento da Starbase agora oferece detalhes não relatados anteriormente das transações e relacionamentos comerciais e políticos que impulsionaram a operação. O crescimento da Starbase, descobriu a Reuters, foi alimentado por lobby agressivo e facilitado por uma classe política acomodatícia que floresceu com a ascensão da SpaceX.
Nem a SpaceX nem Musk responderam a pedidos de comentários sobre seus laços políticos no Texas ou os casos de Johnson e outros descritos neste relatório.
Não é incomum que uma grande empresa exerça influência econômica, social e política em uma área onde opera, especialmente regiões rurais onde uma grande empresa pode gerar empregos e renda que de outra forma não existiriam. Enquanto isso, as contribuições corporativas para campanhas foram protegidas pela Suprema Corte dos EUA como uma forma de liberdade de expressão, apesar das críticas comuns de que elas permitem que grandes empresas comprem funcionários públicos.
Em uma área que ostenta algumas das maiores taxas de pobreza e desemprego do país, de acordo com dados federais, a SpaceX tem sido transformadora. Ao lançar foguetes para o espaço deste canto difícil da fronteira, ela impulsionou Brownsville, sede do Condado de Cameron, e uma área ao redor antes mais conhecida pelo tráfico de migrantes e contrabando de drogas. Os comissários do condado tentaram rebatizar Boca Chica, a vila costeira onde Johnson continua sendo um raro reduto, com o nome endossado por Musk de Starbase.
Além dos mais de 2.100 empregos diretos que a SpaceX relatou ao governo federal, o impacto preciso da empresa na região é difícil de calcular, dizem economistas e líderes comunitários.
Seu crescimento inicial foi possibilitado por US$ 15 milhões em subsídios estaduais e uma isenção de imposto sobre a propriedade de dez anos do Condado de Cameron, ambos concedidos em 2014. Em um resumo fornecido pela SpaceX às autoridades do condado este ano, a empresa afirma que seu “valor econômico” na área chega a US$ 6,5 bilhões por ano. O resumo de uma página não detalhou o número ou a metodologia usada para calculá-lo.
O principal funcionário eleito do condado, Eddie Treviño Jr, disse à Reuters em uma entrevista que seu governo não tem recursos suficientes para avaliar o número de forma independente. “Parece estar no estádio”, disse ele sobre a alegação da SpaceX.
Seja qual for o impacto, a relação entre a SpaceX e a classe política da área é mutuamente benéfica. Os laços da empresa com autoridades locais permitiram que a Starbase crescesse rapidamente e permitiram que as autoridades locais apregoassem um tipo de progresso econômico que há muito tempo escapa da área, amplamente conhecida como Vale do Rio Grande.
“É óbvio que as autoridades eleitas naquela região acolheriam a SpaceX e permitiriam que ela lançasse quando quisesse e construísse o que quisesse”, disse Jim Lee, professor de economia na Texas A&M University – Corpus Christi. “Da perspectiva de um político, eles não têm nada a perder.”
Considerado mais favorável aos negócios do que estados com regulamentações mais rígidas, o Lone Star State se tornou uma base de operações preferida para Musk. Depois que um tribunal de Delaware rejeitou bilhões em indenização concedidos a ele pelo conselho da Tesla, Musk mudou este ano o registro corporativo da fabricante de carros elétricos para o Texas. Em julho, ele disse que a sede da X, sua plataforma de mídia social, e a SpaceX logo seguiriam.
US$ 150.000
Doado por Musk a dezenas de autoridades eleitas em 2014, ano em que os subsídios e isenções fiscais da SpaceX foram aprovados.
Sua crescente influência em Brownsville e com os políticos do Texas ocorre à medida que Musk está cada vez mais ativo como doador e influenciador na política nacional dos EUA. Depois que o ex-presidente Donald Trump sobreviveu a uma tentativa de assassinato em julho, Musk o apoiou na eleição de novembro e prometeu financiar um comitê de ação política que ajudaria a derrotar os democratas.
Musk começou a financiar campanhas no estado na época em que a SpaceX se estabeleceu perto de Brownsville. Em 2014, ano em que os subsídios e isenções fiscais foram aprovados, ele doou US$ 150.000 para as campanhas de dezenas de autoridades eleitas de ambos os principais partidos, mostram os registros do Texas. As doações foram feitas por Musk ou por um fundo em seu nome.
US$ 500.000
Doados por Musk, lobistas da SpaceX e contribuidores relacionados às campanhas de duas dúzias de autoridades eleitas da região ao redor da Starbase desde 2014.
Empresas associadas à SpaceX também se juntaram a Musk e lobistas da empresa para financiar autoridades locais. Musk e lobistas representando a SpaceX e a S&B Infrastructure, uma empresa de engenharia e construção que trabalhou com o empreendimento espacial, contribuíram com mais de US$ 500.000 para as campanhas de duas dúzias de autoridades eleitas da região desde 2014, mostram os registros.
As somas são pequenas, considerando os muitos milhões de dólares regularmente gastos em grandes campanhas políticas e a vasta riqueza à disposição de Musk. Ainda assim, os destinatários incluem autoridades estaduais e locais — como Dominguez, o legislador que vendeu sua propriedade costeira — cujo apoio provou ser crucial para a SpaceX e suas atividades em expansão.
“Não prestei atenção a esses detalhes”
A SpaceX iniciou operações no Texas em 2003, quando a empresa comprou terras para começar a testar foguetes em McGregor, uma pequena cidade no centro do estado. Outro empreendedor havia adquirido a terra para um empreendimento espacial que nunca decolou. No final daquela década, de acordo com pessoas familiarizadas com a história, Musk avistou Boca Chica de um avião.
Seu afastamento, falta de desenvolvimento e proximidade com o Golfo do México — útil para decolagem e recuperação de espaçonaves após a amerissagem — intrigaram Musk. Ele ordenou uma avaliação do potencial do local como local de lançamento, disseram essas pessoas, mas não divulgou seu interesse na área.
Na época, Boca Chica continuava sendo uma pequena comunidade de cerca de três dúzias de famílias, de acordo com moradores de longa data. Considerada principalmente um refúgio de praia pelas pessoas de Brownsville, 25 milhas para o interior, a área era tão remota que o condado começou a apreender e leiloar propriedades de proprietários ausentes cujos impostos não eram pagos há anos.
“Eu simplesmente a conhecia como uma praia pouco desenvolvida”, disse Dominguez, que era advogado em Brownsville na época, anos antes de uma carreira política como comissário do condado e legislador. Em 2007, ele comprou três dos lotes leiloados do condado por um total de cerca de US$ 1.800, mostram os registros de propriedade.
Em 2012, a SpaceX contratou a S&B Infrastructure, uma grande empresa de engenharia e construção sediada em Houston, para ajudá-la a explorar a área e conhecer as autoridades locais. Alma Santos, na época trabalhando como representante do governo para a S&B, começou a adquirir terras usando uma empresa de fachada registrada pela SpaceX como Dogleg Park, mostram os registros estaduais. O termo “dogleg” é uma referência de navegação a uma curva acentuada na trajetória de um foguete.
Um porta-voz da S&B, em um e-mail, disse que a empresa não trabalha mais para a SpaceX e se recusou a comentar detalhes de seu relacionamento anterior com o empreendimento espacial.
Em uma entrevista, Santos disse que muitos moradores locais acolheram a perspectiva de desenvolvimento. “A infraestrutura era da década de 1940”, disse ela. “Era um tipo de vida muito abaixo do padrão lá fora.”
Logo, Santos estava aparecendo em discussões públicas, expondo os planos iniciais da SpaceX para uma instalação de lançamento de foguetes e pressionando autoridades locais por apoio. Para ajudar no esforço, a SpaceX alistou outros insiders políticos, incluindo Greenberg Traurig, uma empresa de advocacia e lobby nacionalmente conhecida, mostram os registros de lobby do estado.
Greenberg Traurig não retornou ligações pedindo comentários.
Uma preocupação inicial da SpaceX, lembram as autoridades locais, era que a empresa poderia se tornar alvo de ações judiciais se os testes ou lançamentos de foguetes danificassem propriedades vizinhas. Como a maioria dos lançamentos de foguetes nos Estados Unidos eram historicamente conduzidos pelo governo federal, poucas leis existiam para considerar tais operações pelo setor privado, disseram especialistas da indústria aeroespacial.
Em pouco tempo, um representante estadual local apresentou um projeto de lei na legislatura do Texas para proteger a SpaceX de tais ações judiciais. “Eles queriam ter certeza de que estavam protegidos, o que eu entendi”, disse o legislador, Eddie Lucio III, à Reuters. A legislatura aprovou a medida, sancionada em 2013.
Naquele ano, Lucio também foi um dos legisladores que apoiaram um projeto de lei separado para permitir o fechamento da estrada de duas pistas para Boca Chica durante as atividades da SpaceX. A empresa pressionou pela lei para que pudesse conduzir lançamentos e outras operações sem risco para espectadores ou interrupção de pedestres. Essa medida também foi aprovada, estabelecendo o que se tornaria uma fonte crescente de tensão para moradores e visitantes acostumados ao acesso regular a casas costeiras e à praia.
Lucio, um advogado que serviu na casa do estado até 2022, estava entre os muitos legisladores locais que receberam financiamento de campanha de lobistas da SpaceX. O próprio Musk doou US$ 1.000 para a candidatura de reeleição de Lucio em 2012 e outros US$ 1.000 em 2014, mostram os registros de financiamento da campanha. Os lobistas da S&B e da Greenberg Traurig, enquanto isso, forneceram a Lucio mais de US$ 10.000 para várias campanhas até 2020.
Em uma entrevista, Lucio disse que não sabia do financiamento relacionado a Musk. “Minha campanha levantou o dinheiro”, disse ele. “Não prestei atenção a esses detalhes.”
Lucio e Dominguez, que na época era comissário do condado, estavam entre as autoridades locais que em 2014 apoiaram os incentivos que subsidiaram a expansão inicial da SpaceX: US$ 15 milhões em financiamento estadual e uma isenção de imposto de propriedade de 10 anos do condado. Desde então, a SpaceX construiu rapidamente suas instalações de fabricação, teste e lançamento, cobrindo uma área que a empresa disse que em breve excederá 1 milhão de pés quadrados – aproximadamente o tamanho de 17 campos de futebol.
Apesar do impacto que a Starbase poderia ter nas avaliações de terras da área, Dominguez disse à Reuters que um advogado dos comissários o informou que sua propriedade próxima não apresentava conflito de interesses. Autoridades do escritório dos comissários do condado não responderam aos pedidos de comentário.
Dominguez continuou a propor e votar em questões relacionadas à SpaceX por quatro anos como comissário e durante dois mandatos depois como legislador estadual. Durante esse período, ele recebeu mais de US$ 6.000 em contribuições de campanha de lobistas associados à SpaceX, incluindo Greenberg Traurig e S&B, de acordo com registros estaduais. Dominguez disse que nem sua terra nem as contribuições de campanha influenciaram suas decisões como legislador.
Lucio conseguiu um emprego em 2015 como advogado da Noble Texas Builders, uma empresa de construção do Condado de Cameron. À medida que a Starbase se expandia, a Noble se tornou uma contratada da SpaceX. Como a legislatura só está em sessão a cada dois anos, os legisladores mantêm empregos externos junto com suas funções públicas.
Registros estaduais mostram que Lucio também foi advogado de cinco outros negócios imobiliários ou de desenvolvimento formados pelo presidente-executivo da Noble, Rene Capistran, entre 2016 e 2021. Nobl
e Capistran não responderam a pedidos de comentários sobre esses negócios ou seus relacionamentos com o legislador. Lucio disse à Reuters que seu trabalho com a Noble e os outros empreendimentos não tinha relação com os contratos da SpaceX.
No final das contas, de acordo com quatro pessoas familiarizadas com o trabalho da Noble, seu relacionamento com a SpaceX azedou porque a construtora, ecoando reclamações de outros contratados, disse que o empreendimento de Musk não pagava as faturas em dia.
Em 2015, Santos, a ligação governamental da S&B, havia deixado esse emprego para uma posição semelhante na própria SpaceX. A S&B, ela disse, naquela época não tinha mais um contrato com a SpaceX.
Em abril, Santos testemunhou perante o Senado do Texas, pedindo aos legisladores que continuassem financiando o desenvolvimento aeroespacial. Ela elogiou “o clima favorável aos negócios do estado e os grandes esforços da legislatura”, de acordo com um relato de sua aparição na mídia local.
Santos deixou a SpaceX no início deste ano.
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