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Cybele Mayes-Osterman – USA Today
No final de janeiro, o presidente Nicolás Maduro e o enviado especial do presidente Donald Trump, Richard Grenell, sorriram enquanto apertavam as mãos no palácio do líder venezuelano em Caracas.
O acordo que eles acabaram de selar significava que seis americanos detidos no país seriam libertados em troca de centenas de migrantes venezuelanos que o governo Trump disse pertencer à gangue venezuelana Tren de Aragua.
Foi a primeira vez em anos que uma autoridade dos EUA se encontrou cara a cara com Maduro, um protegido do homem forte Hugo Chávez. Maduro está em seu décimo segundo ano como presidente após o que observadores internacionais dizem ter sido uma votação fraudada em 2024.
Alguns esperavam que o acordo de Grenell reduzisse as tensões entre Washington e Caracas – e talvez até renovasse o acesso às ricas reservas de petróleo da Venezuela.
Mas os EUA mudaram drasticamente de marcha desde aquele momento brilhante no palácio. Em vez disso, dizem os especialistas, o secretário de Estado, Marco Rubio, parece ter tomado o lugar de Grenell e está liderando uma campanha agressiva para derrubar Maduro.
Nove meses após o pacto de Grenell e Maduro, oito navios de guerra dos EUA estão circulando as águas da Venezuela, e o maior porta-aviões dos EUA e suas três escoltas estão navegando em direção à região. Cerca de 10.000 soldados estão estacionados na área. Os bombardeiros B-1 e B-52 se aproximaram do espaço aéreo venezuelano três vezes em duas semanas, em uma ameaça indiscutível de força.
Pelo menos 61 pessoas, muitas delas venezuelanas, foram mortas em ataques dos EUA a barcos em águas internacionais, que o governo Trump disse, sem fornecer evidências, que transportavam drogas. Os ataques, que o governo Trump disse serem parte de um “conflito armado” com cartéis, foram ordenados sem a aprovação do Congresso.
Trump rejeitou a oferta de Maduro de acesso às ricas reservas de petróleo da Venezuela em troca da manutenção do poder no país. Em vez disso, seu governo apostou tudo em uma campanha liderada pelo secretário de Estado, Marco Rubio, para forçar Maduro a deixar o cargo.
O presidente aumentou a pressão sobre Maduro com pelo menos 14 ataques marítimos na costa da América do Sul. Na última ofensiva, o secretário de Defesa, Pete Hegseth, anunciou que outras quatro pessoas foram mortas no Pacífico oriental em 29 de outubro.
Maduro indicou que entende exatamente o que Trump e Rubio estão fazendo: “Eles prometeram que nunca mais se envolveriam em uma guerra e estão fabricando uma guerra”, disse Maduro em 24 de outubro, depois que o Pentágono anunciou que o USS Gerald Ford, o maior navio de guerra do mundo, estava indo em direção à América do Sul.
A ofensiva de Trump ocorre depois que Maduro e seus principais generais foram indiciados em 2020 por seu suposto envolvimento em uma conspiração de tráfico de drogas.
“A política do governo é ‘pressão máxima’ sobre o regime de Maduro”, disse um funcionário da Casa Branca ao USA TODAY em 27 de outubro. “Nenhuma negociação que poderia beneficiar o regime está ocorrendo.”
Trump descarta oferta de Maduro ao petróleo venezuelano
Grenell, ex-embaixador na Alemanha que atuou como oficial de inteligência no primeiro mandato de Trump, buscou obter vitórias econômicas de Maduro, de acordo com o estilo de negociação de Trump na Ucrânia e em Gaza.
Rubio, secretário de Estado e conselheiro interino de segurança nacional, está pressionando pelo fim de um regime que se opõe aos EUA há décadas e provocou um êxodo de quase 7,9 milhões de migrantes, incluindo mais de 700.000 que chegaram aos EUA.
Grenell continuou as negociações com o governo de Maduro durante o verão, dizem analistas e pessoas próximas ao governo. Mas eles dizem que a campanha de pressão sobre Maduro e os ataques a barcos carregam a marca de Rubio.
Grenell negociou a abertura do setor petrolífero da Venezuela em troca de permitir que Maduro mantivesse seu cargo, de acordo com Francisco Monaldi, diretor do Programa de Energia para a América Latina do Instituto Baker.
Maduro “ofereceu tudo”, disse Trump a repórteres em 17 de outubro. “Você sabe por quê? Porque ele não quer ficar — com os Estados Unidos.”
O acordo fechado por Grenell não atingiu o alvo de Rubio, que há muito critica Maduro por seus laços com Cuba e recusa em romper os laços econômicos com a Rússia e a China.
Rubio foi capaz de “reformular” a questão para Trump, estreitando-se em relação a Maduro, mudando “de um foco na democracia e na mudança de regime para um foco no tráfico de drogas e na criminalidade”, disse Monaldi.
A rejeição de Rubio às concessões de petróleo de Maduro incomodou os interesses energéticos dos EUA ansiosos para explorar as reservas venezuelanas. Três pessoas com conhecimento desses interesses disseram que havia consternação entre os insiders de que forçar a saída de Maduro poderia fomentar o caos e a agitação e impedir seu acesso.
Em 2 de setembro, Trump anunciou o primeiro ataque a um barco no Mar do Caribe, que ele disse ter matado 11 venezuelanos. No início de outubro, Trump ordenou que Grenell parasse de negociar com Caracas.
“Maduro não é o líder legítimo da Venezuela; ele é um fugitivo da justiça americana que mina a segurança regional e envenena os americanos”, disse o porta-voz adjunto do Departamento de Estado, Tommy Piggot, em um comunicado de 28 de outubro ao USA TODAY.Mais: Trump amplia ação militar e da CIA contra a Venezuela. Aqui está o que você deve saber.
Déjà vu para derrubar Maduro
Planos concretos para derrubar Maduro surgiram durante o primeiro mandato de Trump. Eles se cristalizaram em 2019, quando os EUA endossaram a tentativa fracassada do líder da oposição Juan Guaidó de tomar o poder.
Em janeiro daquele ano, Guaidó declarou a presidência de Maduro ilegítima e anunciou que era o presidente interino da Venezuela, alegando que tinha apoio popular e militar. Os protestos eclodiram, mas Guaidó acabou não conseguindo obter apoio militar e provocar uma revolta. No final de 2022, ele perdeu o apoio da oposição e fugiu do país.
Como senador dos EUA preocupado em preservar as democracias e os interesses comerciais latino-americanos, Rubio pressionou Trump a reconhecer Guaidó.
“Rubio foi o arquiteto da ‘pressão máxima’ no primeiro mandato”, disse Brian Fonseca, diretor do Instituto Jack D. Gordon de Políticas Públicas da Universidade Internacional da Flórida. No primeiro mandato de Trump, “pressão máxima” se referia à estratégia de duras sanções contra a Venezuela e acusar Maduro e seus principais funcionários de narcoterrorismo.
Em seus anos representando a Flórida como senador republicano, Rubio, filho de imigrantes cubanos que imigraram para os EUA antes da revolução da ilha, frequentemente criticava a “ditadura ao estilo cubano” de Maduro. Rubio elogiou consistentemente a oposição venezuelana liderada por Maria Corina Machado, que recentemente ganhou o Prêmio Nobel da Paz. (Machado mais tarde elogiou habilmente Trump, que aspirava a ganhar o prêmio, por apoiar sua causa.)
Edmundo González, que concorreu com o apoio de Machado, reivindicou a vitória em uma eleição contra Maduro no ano passado, depois que as cédulas contadas pela oposição mostraram que González havia conquistado um apoio retumbante. Maduro se recusou a ceder o poder, apesar dos apelos internacionais para que ele renunciasse.
Agora, com um bando de navios de guerra ao largo de sua costa, a resistência pode ser diferente. Machado, ganhador do Prêmio Nobel da Paz, saudou a intervenção militar estrangeira como um caminho para a democracia na Venezuela.
A oposição já tem um plano de transição pronto para depois de assumir o controle do país, disse David Smolansky, representante de Machado, ao USA TODAY. Isso inclui privatizar as reservas de petróleo da Venezuela e abri-las para negócios, disse ele.
As autoridades de Trump ainda esperam que os generais de Maduro decidam que é “melhor salvar suas peles e resolver o problema com as próprias mãos”, disse Evan Ellis, professor de pesquisa da Escola de Guerra do Exército dos EUA com foco na América Latina.
Essa estratégia não funcionou durante o golpe de Guaidó em 2019, ou quando um grupo desorganizado de mercenários supostamente em comunicação com funcionários de Trump tentou novamente derrubar Maduro no ano seguinte. A diferença agora, disseram analistas, está na quantidade de poder militar que Trump concentrou na Venezuela e em sua disposição de usar força letal.
Em seu primeiro mandato, membros do círculo íntimo de Trump supostamente o incentivaram a se afastar das ideias que ele lançou sobre invadir a Venezuela.
“Naquela época, você tinha muitas pessoas dentro da estrutura que diziam: ‘Sr. Presidente, não podemos fazer isso, não é uma boa ideia'”, disse Ellis.
“Desta vez, você não tem pessoas dizendo [isso].”
Barco ataca inútil contra fentanil
Muitas das 61 pessoas mortas em ataques militares dos EUA a barcos em águas internacionais eram venezuelanos.
O presidente colombiano, Gustavo Petro, disse que algumas das vítimas eram pescadores de seu país e que uma embarcação alvejada havia enviado um sinal de socorro antes do ataque dos EUA. Duas pessoas que sobreviveram a um ataque foram devolvidas aos seus países de origem, Equador e Colômbia. Um terceiro sobrevivente foi resgatado da água pelas forças mexicanas depois de sobreviver a um ataque diferente em 27 de outubro, de acordo com Hegseth.
Sua repatriação complicou a afirmação do governo Trump de que os mortos nos ataques eram combatentes armados contra os EUA, que seriam legalmente tratados como prisioneiros de guerra, ou supostos terroristas, que anteriormente foram mantidos em Guantánamo ou outras bases fora dos EUA.
O governo Trump disse que a inteligência mostrou que os barcos estavam indo para os EUA com drogas mortais como o fentanil.
“Cada barco que derrubamos, salvamos 25.000 vidas americanas”, disse Trump, sugerindo que os barcos carregavam fentanil suficiente para matar milhares.
O fentanil causa a maioria das mortes por overdose nos Estados Unidos. Mas nenhuma prova foi divulgada indicando que os navios atingidos no Caribe transportavam a droga mortal. Especialistas em tráfico também dizem que ataques a barcos individuais fariam pouco para reduzir a distribuição em massa.
“A grande maioria das drogas atravessa os portos legítimos de entrada ao longo da fronteira com o México”, disse Mike Vigil, que anteriormente chefiou operações internacionais da Drug Enforcement Administration e serviu na agência por três décadas.
“Os cidadãos americanos são principalmente os que o distribuem”, disse ele.
Trump também está dando um salto quando diz que uma gangue internacional da Venezuela está perpetrando esse narcotráfico na costa do país, segundo Vigil.
Tren de Aragua, a gangue venezuelana que Trump vinculou aos barcos, “não se envolve no transporte de drogas … especialmente usando as rotas marítimas”, disse Vigil.
No entanto, o governo não mostra sinais de interromper os ataques, mesmo com o prazo legal de 60 dias para os EUA declararem guerra ou cessarem os ataques extrajudiciais. Trump deu a entender repetidamente que planeja se envolver em futuros ataques em terra na Venezuela.
